인터넷이 세상의 중심으로 들어오기 전, 사람들은 정보를 얻기 위해 도서관을 찾고, 기업은 팩스와 전화로 업무를 처리했다. 인터넷은 그 모든 것을 뒤집어 놓았고, 그 변혁의 중심에는 웹 브라우저라는 도구가 있었다. 그리고 이 웹 브라우저를 대중화한 인물 중 하나가 바로 마크 안드리센(Marc Andreessen)이다.
그는 단순히 기술을 발명한 개발자가 아니다. 안드리센은 기술을 시장화한 설계자이자, 실리콘밸리 벤처 투자 생태계를 다시 그린 선도자이다. 1993년, 미국 일리노이 대학교에서 ‘모자이크(Mosaic)’라는 그래픽 기반의 웹 브라우저를 공동 개발하면서 그는 인터넷의 상용화 시대를 여는 첫 단추를 꿰었다. 이는 곧 넷스케이프(Netscape)라는 기업으로 이어졌고, 브라우저 전쟁과 닷컴 열풍의 기폭제가 되었다.
하지만 마크 안드리센의 영향력은 단지 브라우저 개발에 그치지 않았다. 그는 이후 벤처기업가로 전향해 ‘a16z(Andreessen Horowitz)’라는 전설적인 벤처캐피털 회사를 공동 설립했다. 이 회사를 통해 페이스북, 에어비앤비, 슬랙, 코인베이스, 클럽하우스 등 수많은 기술 기업에 초기 투자를 진행했고, 실리콘밸리의 투자 기준과 스타트업 생태계를 근본적으로 바꾸었다.
더불어 그는 철학자이자 논객으로도 활발히 활동했다. 그의 유명한 에세이 (2011)는 전통 산업에 경종을 울리며, 모든 산업이 결국 ‘소프트웨어화’될 것이라는 명제를 강하게 주장했다. 이 한 문장은 실리콘밸리 전체에 방향성을 제공했고, 이후 10년간 기술 트렌드의 나침반 역할을 했다.
이 글에서는
- 라우저 혁명과 넷스케이프의 탄생
- 벤처캐피탈리스트로서 a16z의 전략과 영향력
- 철학자이자 논객으로서 기술 생태계에 미친 사상적 영향
을 중심으로, 인터넷의 설계자 마크 안드리센이라는 인물을 다층적으로 탐구한다.
브라우저의 탄생, 인터넷을 열다
1990년대 초, 인터넷은 학계와 군사 기관, 일부 대형 기업들 사이에서만 제한적으로 사용되던 기술이었다. 일반 대중은 ‘인터넷’이라는 단어조차 생소하게 느끼던 시기였다. 당시 인터넷을 사용하기 위해서는 텍스트 기반의 복잡한 명령어를 입력해야 했고, 정보 접근성 또한 극히 제한적이었다. 기술은 존재했지만, 그것이 사회 전체에 스며들기 위해선 누구나 사용할 수 있는 ‘창(브라우저)’가 필요했다. 이 문제를 처음으로 해결한 인물이 바로 마크 안드리센이었다.
마크 안드리센은 미국 일리노이 대학교 어배너-섐페인(UIUC) 캠퍼스 내 국립 슈퍼컴퓨터 응용센터(NCSA)에서 아르바이트를 하던 평범한 대학생이었다. 그는 이곳에서 다양한 컴퓨터 네트워크 실험에 참여하며, 인터넷이라는 기술이 가진 가능성을 빠르게 인지했다. 그 무렵 안드리센은 한 가지 불편함을 강하게 느꼈다. 인터넷을 사용하기 위해서는 ‘리눅스 콘솔’이나 ‘FTP’ 같은 명령어를 알아야 했고, 정보는 흑백의 텍스트 화면으로만 접속할 수 있었다. 그는 이런 기술이 대중화되기엔 너무 어렵다고 판단했다.
그때 안드리센은 팀 버너스리(Tim Berners-Lee)가 개발한 월드와이드웹(WWW)과 하이퍼텍스트 개념에 매료된다. 그리고 ‘인터넷상의 정보를 시각적으로, 마우스를 사용해 탐색할 수는 없을까?’라는 문제의식을 바탕으로 동료 개발자 에릭 비나(Erik Bina)와 함께 새로운 형태의 브라우저 개발에 착수한다. 그렇게 탄생한 것이 바로 ‘모자이크(Mosaic)’, 역사상 첫 그래픽 기반 웹 브라우저였다.
1993년, Mosaic은 정식으로 공개되었고, 그 반응은 폭발적이었다. 이미지가 포함된 웹페이지를 처음 본 사용자들은 ‘인터넷이 이렇게 시각적일 수 있다’는 점에 큰 충격을 받았다. 단순한 텍스트 나열이 아닌, 이미지, 하이퍼링크, 인터랙션을 포함한 ‘웹’의 개념이 처음으로 대중에게 실현된 것이다. Mosaic은 무료로 배포되었고, 대학과 기업, 정부 기관, 일반인들까지 사용하기 시작하면서 인터넷 사용자가 기하급수적으로 증가했다. 이 시기를 두고 많은 전문가들은 “Mosaic이 없었다면 인터넷은 지금의 모습으로 성장하지 못했을 것”이라고 평가한다.
마크 안드리센의 역할은 단순한 기술 개발에 그치지 않았다. 그는 Mosaic의 성공을 상업적 기회로 연결시킬 전략을 구상했고, 이 아이디어를 실현하기 위해 실리콘밸리의 전설적 기업가 짐 클라크(Jim Clark)와 손잡는다. 클라크는 시각 컴퓨팅 분야의 선구자인 실리콘그래픽스(SGI)의 창업자였고, 기술을 비즈니스로 전환하는 데 능숙한 인물이었다. 두 사람은 1994년, Mosaic의 아이디어와 기술을 상용화하기 위해 ‘넷스케이프 커뮤니케이션즈(Netscape Communications)’를 공동 창업한다.
Netscape는 Mosaic의 후속 브라우저인 ‘넷스케이프 내비게이터(Navigator)’를 출시하며 시장을 폭발적으로 개척했다. 사용자 친화적인 인터페이스, 빠른 렌더링 속도, 표준 기반의 HTML 지원 등 당시로서는 파격적인 기능을 포함하고 있었고, 초기 인터넷 사용자 사이에서 Netscape는 곧 ‘웹 브라우저의 대명사’로 자리 잡게 된다. 이 제품은 넷스케이프를 단숨에 수익성 있는 IT 기업으로 변모시켰고, 불과 1년도 되지 않아 미국 증시에 상장된다.
1995년 8월, 넷스케이프는 나스닥에 상장되자마자 엄청난 주가 상승을 기록한다. 단 하루 만에 시가총액이 27억 달러를 돌파했고, 이는 미국 증시 역사상 전례 없는 일이었다. 이 사건은 훗날 ‘닷컴 버블’의 서막으로 불리게 된다. 많은 기업과 투자자들이 “인터넷 기업은 무조건 뜬다”는 인식을 갖게 되었고, 수많은 스타트업이 탄생하는 계기가 되었다.
하지만 넷스케이프의 승리는 오래가지 못했다. 마이크로소프트가 자사의 운영체제인 윈도우에 인터넷 익스플로러(Internet Explorer)를 기본 탑재하면서, 브라우저 전쟁이 본격화되었다. 마이크로소프트의 자본력과 OS 기반의 영향력은 절대적이었고, 넷스케이프는 점차 시장 점유율을 빼앗기기 시작했다. 결국 1999년, 넷스케이프는 AOL에 인수되며 독립 기업으로서의 존재는 막을 내리게 된다.
그러나 넷스케이프의 실패는 마크 안드리센의 실패가 아니었다. 오히려 그는 이 경험을 통해 인터넷이라는 생태계가 어떻게 작동하고, 어떤 위험과 기회를 갖고 있는지를 누구보다 정확히 체득했다. 기술만으로는 세상을 바꿀 수 없다는 현실, 그리고 플랫폼을 장악하지 못하면 제품은 언제든 대체된다는 교훈은, 이후 그의 벤처 투자 철학의 중요한 뼈대가 되었다.
브라우저 하나로 시작된 그의 첫 여정은 단지 기술의 성공이 아니라, 인터넷을 대중에게 연결한 역사적 사건이었다. 마크 안드리센은 단순히 코드를 짠 개발자가 아니라, 기술이 어떻게 인간의 삶을 바꿀 수 있는지를 실증한 인터넷 시대의 건축가였다.
벤처캐피털리스트로서 a16z의 전략과 영향력
마크 안드리센은 넷스케이프 이후에도 몇 차례의 스타트업 창업을 이어갔지만, 그가 두 번째로 실리콘밸리를 뒤흔든 순간은 벤처캐피털 세계에 뛰어들었을 때였다. 2009년, 그는 오랜 파트너인 벤 호로위츠(Ben Horowitz)와 함께 ‘안드리센 호로위츠(Andreessen Horowitz)’, 줄여서 a16z를 공동 설립하며 본격적으로 기술 기반 스타트업에 투자하는 새로운 방식을 실험하기 시작했다.
기존의 벤처캐피탈(VC)들은 비교적 소수의 파트너들이 창업가들과의 네트워크를 기반으로 투자 결정을 내리고, 투자가 이루어진 후에는 간헐적인 자문이나 멘토링 중심의 관계를 유지하는 방식이었다. 그러나 마크 안드리센은 이 구조가 빠르게 변화하는 기술 시장에 비효율적이고 구시대적이라고 판단했다. 그가 제안한 VC 모델은 한마디로 말해, “스타트업을 위한 서비스 조직”이라는 개념에 가까웠다.
a16z는 창업 초기부터 파격적인 운영 구조를 선보였다. 기술, 마케팅, PR, 인재 채용, 법률 자문, 재무 전략 등 각 분야의 전문가들을 풀타임 직원으로 고용하고, 이들을 스타트업에 직접 연결함으로써 단순한 자본 공급을 넘어서, 기업의 성장을 전방위로 지원하는 체계를 만들었다. 창업자 입장에서는 단순히 돈만 받는 것이 아니라, 실리콘밸리 최고의 전문가 네트워크에 즉시 접근할 수 있는 기회를 얻는 셈이었다. 이 모델은 VC 업계의 ‘프로덕트화’라고도 평가되며, 이후 세콰이어 캐피털, 라이츠피드, 액셀 등 기존 대형 VC들도 a16z의 모델을 벤치마킹하기 시작했다.
투자 전략에서도 a16z는 매우 공격적이었다. 페이스북, 트위터, 에어비앤비, 슬랙, 스카이프, 코인베이스, 로빈후드, 클럽하우스 등 당시로서는 혁신적이지만 리스크도 컸던 기업에 선제적으로 투자했다. 특히 마크 안드리센은 “플랫폼이 되는 기업에 집중 투자한다”는 원칙을 강조했고, 이는 단순히 제품이 좋은 스타트업보다, 생태계를 형성하고 시장 구조를 바꿀 수 있는 잠재력이 있는 기업을 선별하는 기준이 되었다.
a16z가 주목을 받은 결정적인 이유 중 하나는, 투자 대상 기업의 선택뿐 아니라 “담론을 선점하는 방식”에서도 매우 적극적이었다는 점이다. 마크 안드리센과 벤 호로위츠는 블로그, 칼럼, 팟캐스트, 콘퍼런스를 통해 기술과 투자, 사회, 미래 산업에 대한 자신들의 철학을 적극적으로 공유했고, 이는 창업자들에게는 신뢰를, 투자자들에게는 방향성을 제공했다. 이들은 자신들의 VC를 단순한 투자 펀드가 아닌, 실리콘밸리 사상과 철학을 전파하는 플랫폼으로 재정의한 셈이다.
a16z는 또한 신생 기술 분야에 대한 선제적 접근에서도 선도적이었다. 클라우드 컴퓨팅, 사물인터넷(IoT), 머신러닝, 크립토(블록체인), 웹 3, 디지털 헬스케어 등 아직 명확한 수익 모델이 없던 분야에도 과감한 투자를 단행했다. 이처럼 기술이 산업화되기 전 ‘언더레이티드(underrated)’ 단계에 집중 투자하는 방식은 리스크가 크지만, 성공했을 때의 리턴도 컸다. 안드리센은 이를 통해 벤처 투자란 미래에 대한 철학적 베팅이자, 시대의 변화를 가속하는 촉매라고 정의했다.
투자 외에도 a16z는 스타트업 생태계에 중요한 변화들을 주도했다. 예를 들어, 인재 확보 측면에서는 스타트업과 인재를 연결하는 자체 리크루팅 팀을 운용했고, 주요 인재들의 커리어 경로까지 설계해 주는 ‘인재 파이프라인 관리’를 진행했다. 법률 문제에서는 신생 스타트업들이 겪는 법적 리스크를 사전에 컨설팅하며, 제품 출시와 마케팅 시점에 맞춰 언론 전략까지 조율했다. 이 모든 과정은 a16z가 단순한 ‘투자자’가 아닌, 스타트업의 전략적 공동 창업자에 가까운 역할을 수행하고 있다는 점을 보여준다.
흥미롭게도, 마크 안드리센 본인은 자신의 벤처캐피털을 통해 얻게 된 부나 권력에 크게 집착하지 않았다. 그는 오히려 ‘시장을 읽는 것’, 그리고 ‘다음 세대 창업자에게 기회를 제공하는 것’ 자체에 더 큰 의미를 두었다. 그래서인지 a16z는 사회적 담론 형성에도 적극적으로 참여하며, 기술의 민주화, 인터넷의 탈중앙화, 크립토 이코노미의 확산 등 보다 넓은 관점에서 산업의 방향성을 제시하고 있다.
결국 마크 안드리센은 단순히 스타트업에 투자한 것이 아니라, ‘스타트업을 투자받는 방식 자체를 바꿔버린 혁신가’였다. 그는 자본주의의 가장 진보된 형태인 벤처캐피털을, 인프라와 철학, 네트워크와 자율성을 갖춘 완성형 시스템으로 재구성했고, 그 안에서 수많은 기술 기업들이 자라고 진화할 수 있는 기반을 마련했다.
기술 철학자, 소프트웨어 시대를 말하다
마크 안드리센은 단지 기술을 만드는 사람, 투자하는 사람을 넘어, 기술의 방향과 의미를 정의하고 논쟁하는 철학자적 역할까지 수행해 왔다. 그는 실리콘밸리의 몇 안 되는 ‘기술 기반 지식인’이라 할 수 있으며, 특히 기술과 사회, 자본, 인간의 관계에 대한 그의 통찰은 벤처 생태계뿐만 아니라 정치, 경제, 교육 등 전 영역에 걸쳐 영향을 끼쳐 왔다.
그의 사상은 2011년 발표한 에세이 〈Why Software Is Eating the World〉에서 극명하게 드러난다. 월스트리트저널에 실린 이 칼럼에서 그는 "앞으로 모든 산업은 결국 소프트웨어 기업이 삼킬 것이다"라는 충격적인 주장을 펼쳤다. 실제로 당시만 해도 많은 사람들이 소프트웨어는 IT 영역에만 국한된다고 생각했지만, 그는 금융, 유통, 제조, 교육, 헬스케어, 엔터테인먼트까지 모든 전통 산업이 디지털화되어 가는 흐름을 꿰뚫고 있었다.
이 에세이는 단지 미래 예측이 아닌, 기술에 대한 새로운 세계관 선언문에 가까웠다. 안드리센은 소프트웨어를 단순한 코드의 집합이 아니라, ‘가장 유연하고, 가장 확장 가능하며, 가장 자본 효율적인 생산 수단’으로 보았다. 그리고 이 소프트웨어가 기존 산업의 경계와 인프라를 해체하고, 모든 비즈니스가 결국 소프트웨어 회사처럼 작동하게 될 것이라고 예측했다. 이는 실제로 2010년대 이후 아마존, 넷플릭스, 우버, 에어비앤비 등 수많은 플랫폼 기업들이 전통 산업을 재편하는 결과로 이어졌다.
안드리센은 기술에 대한 낙관주의자다. 그는 기술이 인간의 문제를 해결할 수 있다는 믿음을 갖고 있으며, 정부 규제나 보수적 시각이 기술 발전을 늦추는 것에 대해 비판적이다. 특히 그는 블록체인, 암호화폐, 웹 3, AI 등 기존 질서를 흔드는 신기술에 대해 적극적인 지지자다. 단지 수익성 때문이 아니라, 기술이 사회 구조를 보다 민주화하고, 중앙집중적 권력을 분산시킬 수 있다고 믿기 때문이다.
그는 자주 ‘소프트웨어 기술의 도덕적 중립성’에 대해서도 이야기한다. 기술은 본질적으로 선도 악도 아니며, 그것을 어떻게 설계하고 사용하는지는 결국 인간의 철학과 윤리에 달려 있다는 것이다. 따라서 기술자와 기업가는 단지 기능적인 제품을 만드는 것에 그치지 말고, 그 기술이 만들어낼 사회적 영향까지 고민해야 한다고 주장한다. 이와 같은 입장은 실리콘밸리의 무책임한 기술 낙관주의를 경계하는 목소리들과도 자연스럽게 대화의 장을 열어주었다.
또한 그는 ‘기술 철학자’로서 미래 사회에 대한 비판적 진단도 아끼지 않는다. 예를 들어, 교육 시스템이 너무도 느리게 진화하고 있다는 점, 규제 기관이 기술을 이해하지 못한 채 새로운 시도를 가로막고 있다는 점, 기존 언론과 학계가 기술자들을 범주화하거나 정치적으로 소비하려 한다는 점에 대해 날카롭게 비판한다. 이런 발언은 때로는 논란을 불러일으키기도 하지만, 동시에 기술 업계 내부에서조차 쉽게 말하기 어려운 문제들을 공론화하는 역할도 해왔다.
그는 특히 ‘창업가 정신’과 ‘문명의 진보’ 사이의 관계를 강조한다. 기술 창업가란 단순히 돈을 벌기 위한 존재가 아니라, 인류 문명이 다음 단계로 도약할 수 있는 기반을 설계하는 존재라는 시각이다. 그는 이를 가리켜 “창업가는 현대 사회의 건축가이며, 기업은 새로운 문명의 플랫폼이다”라고 말하기도 했다. 이러한 철학은 수많은 젊은 창업가들에게 사명감을 심어주었고, 벤처라는 영역을 단순한 수익 창출 수단에서 사회 진보의 수단으로 바라보게 만들었다.
실제로 a16z는 이 같은 철학을 실천에 옮기기 위해 다양한 콘텐츠 플랫폼을 운영하고 있다. 팟캐스트, 블로그, 뉴스레터, 온라인 강의 등으로 창업자, 기술자, 투자자, 정책 입안자들이 서로의 관점을 나누고 학습할 수 있는 생태계를 조성한다. 이는 단순한 PR이 아니라, 기술 중심의 사고를 사회 전반으로 확장하려는 노력이며, 기존의 금융 중심 벤처캐피털들과는 본질적으로 다른 지점이다.
결과적으로 마크 안드리센은 ‘기술자’와 ‘자본가’라는 전통적인 역할을 넘어, 기술이라는 매개를 통해 사회의 구조와 방향을 설계하려는 철학자적 리더십을 보여주고 있다. 그는 기술을 믿되 무비판적으로 따르지 않고, 기술을 사용할 수 있는 인간의 주체성에 끊임없이 질문을 던진다. 바로 이 점에서 그는 단순한 성공한 창업자나 투자자가 아니라, 21세기 기술 문명의 방향성을 제시한 사상가로 평가받을 수 있는 것이다.
결론
마크 안드리센의 이름은 웹 브라우저를 만들었던 천재 개발자, 실리콘밸리 최고의 벤처 투자자, 기술 낙관주의의 철학자 등 수많은 호칭으로 불린다. 그러나 그 어떤 이름도 그를 완전히 설명하지 못한다. 왜냐하면 그는 단순한 역할에 머무르지 않고, 시대가 요구하는 위치에 스스로를 위치시켜 왔기 때문이다. 그가 구축한 길 위에는 인터넷, 스타트업, 투자 생태계, 기술 철학이라는 커다란 흐름이 얽혀 있으며, 이는 오늘날 우리가 살아가는 디지털 문명의 기초가 되었다.
그는 브라우저 ‘모자이크’와 ‘넷스케이프’를 통해 인터넷을 일반 대중의 손에 쥐어줬고, 이로써 웹의 대중화와 상업화 시대를 열었다. 단지 기술을 만들었을 뿐인데, 세계의 정보 접근성과 산업 구조는 완전히 뒤바뀌었다. 이후 그는 a16z를 통해 스타트업과 자본의 관계를 재정의하며, 창업자가 기술만이 아니라 전략과 네트워크까지 갖출 수 있는 인프라를 설계했다. 벤처캐피털을 하나의 생태계로 끌어올린 그의 방식은, 수많은 창업자와 투자자들에게 새 기준이 되었다.
더 나아가, 그는 기술을 단지 ‘성공의 도구’로 여기지 않았다. 오히려 그는 기술이 인간의 조건을 어떻게 변화시키는지, 사회는 그 변화에 어떻게 반응해야 하는지에 대해 끊임없이 질문을 던져왔다. 그의 에세이와 발언은 종종 논쟁을 불러일으켰지만, 그것은 기술에 대한 맹목이 아닌, 기술에 대한 성찰과 방향성의 요청이었다. 그는 기술의 긍정적 가능성에 대한 강한 믿음을 갖고 있으나, 동시에 그 가능성이 실현되기 위해서는 창업자, 개발자, 정책 입안자 모두가 책임감을 가져야 한다는 입장을 고수해 왔다.
오늘날 디지털 기술은 더 이상 선택이 아니라 필수가 되었다. 인공지능, 블록체인, 메타버스, 디지털 헬스케어, 로보틱스 등 끊임없이 새로운 패러다임이 등장하고 있다. 그러나 기술의 발전 속도가 빠를수록, 기술을 둘러싼 인간적, 철학적, 사회적 질문은 더 중요해진다. 그리고 마크 안드리센은 이 두 세계 — 기술의 최전선과 그에 대한 사유 — 사이를 연결하는 몇 안 되는 인물이다.
그의 메시지는 단순하다.
기술을 만들고, 투자하고, 성장시키는 모든 이들이 스스로에게 끊임없이 질문해야 한다는 것이다.
“이 기술은 누구를 위한 것인가?”,
“이 제품은 어떤 문제를 해결하고 있는가?”,
“이 회사는 단지 돈을 벌기 위한 조직인가, 아니면 세상을 바꾸기 위한 플랫폼인가?”
이 질문들은 오늘날에도 여전히 유효하며, 오히려 더욱 절실하다.
마크 안드리센의 여정을 통해 우리는 배울 수 있다.
기술은 세계를 바꾸는 도구이지만, 철학은 그 도구를 사용하는 방향을 결정한다는 것.
그리고 양쪽을 모두 다룰 수 있는 사람만이, 진정으로 혁신을 이끄는 리더가 될 수 있다는 것.
스타트업을 시작하려는 사람, 기술을 개발하는 사람, 자본을 운용하는 사람, 혹은 단지 이 시대를 살아가는 평범한 사람이라도, 마크 안드리센이라는 인물의 삶을 들여다보는 것은 ‘어떻게 살 것인가’에 대한 힌트를 얻는 일이 될 수 있다.